[Oldies] Pat Hennen

De la carrière de Pat Hennen, je n’ai longtemps connu que ce que la presse hebdomadaire française nous en avait laissé paraître :  son apparition dans le team Suzuki US début 1975, une saison en privé en Grand Prix 500 en 1976, puis son recrutement comme pilote officiel par Suzuki GB début 1977, et sa brutale fin de carrière au TT 1978. Rien avant, et rien après son accident non plus. Et puis, au fil des années, à travers mes correspondances avec mes contacts australiens ou néo-zélandais, j’en ai appris un peu plus sur ses débuts marqués par de nombreux séjours aux antipodes, et j’ai surtout été mis en contact avec sa compagne de l’époque, Claudia, qui a été à ses côtés de l’adolescence jusqu’à début 1977 environ, et qui est toujours, même si leurs chemins se sont alors séparés, en contact amical proche avec lui.  Et grâce à elle, j’ai pu avoir un éclairage plus personnel sur le contexte humain de l’histoire de Pat, de façon tout à fait comparable à ce que mes échanges avec Sean Evans avaient pu m’apporter au sujet de son frère Pat. Après 15 années au moins d’échanges virtuels, j’ai eu le plaisir de faire récemment connaissance avec Claudia à l’occasion d’un voyage outre-atlantique, quelques jours avant ma rencontre avec Sean Evans, que je vous ai déjà narrée sur le sujet ad hoc. La boucle étant alors en quelque sorte bouclée, et les éléments historiques nécessaires à peu près rassemblés, je me suis dit qu’il était temps d’ouvrir un sujet consacré à Pat Hennen, en mettant l’accent sur le début de sa carrière, soit la période antérieure à sa signature chez Suzuki GB, à partir de laquelle son histoire est parfaitement documentée. Et nous essaierons, autant que faire se peut, de respecter un ordre chronologique aussi précis que possible.  

Pat est né en 1953 en Arizona, mais ses parents ont déménagé peu de temps après pour s’installer en Californie, à côté de San Francisco. Il a un frère ainé, Chip, et un frère cadet, David. Les trois garnements s’intéressent très tôt aux engins motorisés à deux roues, ils sont tous les trois autant passionnés par la mécanique que par le pilotage mais Pat se révèle rapidement le plus doué dans ce dernier domaine. C’est naturellement par le dirt track qu’il débute, il écume les pistes en terre des alentours au guidon d’un 90 Honda, puis d’une 250 Ossa. Début 1972, à 18 ans, il prend sa première licence AMA en catégorie Novice, courant toujours exclusivement en dirt. C’est à cette époque qu’intervient une rencontre qui s’avérera déterminante pour la suite : Chip travaille alors chez un motociste du coin, il voit un jour débarquer dans le magasin Ron Grant, un ancien pilote d’usine Suzuki USA, qui avait monté son propre atelier de préparation compétition, et qui venait demander la permission de déposer une annonce pour une 250 twin Suzuki de dirt track qu’il avait construite et qu’il cherchait à vendre. Chip lui raconte alors qu’il a un frère qui roule très bien en dirt, et que si Ron voulait bien lui prêter la machine en question pour faire une course ou deux, il  ferait sans doute de bons résultats avec et que cela donnerait ainsi à la bécane un palmarès qui améliorerait sa valeur marchande. Flairant la possible bonne affaire, Ron Grant dit banco, et Pat s’engage avec la machine dans deux courses le week-end suivant, aux speedways de Hayward et Fremont, courses qu’il gagne sans coup férir, la bécane étant comme espéré vendue un bon prix dans la foulée.

Quelques jours plus tard, Pat remarque dans un coin de l’atelier de Ron Grant une 250 Suzuki T20 en cours de coursification, pas encore terminée, et qui semblait prendre la poussière. Pat n’avait encore jamais roulé sur le bitume, et voyant là une occasion d’essayer à peu de frais, il demanda à Ron s’il voulait bien lui confier la machine qu’il se proposait de terminer de construire en échange de la possibilité de l’utiliser pour s’essayer en circuit. Après plusieurs nuits de travail dans le sous sol de la maison familiale avec l’aide de Chip et David, la moto était prête pour la manche du championnat AMA qui se tenait le 23 juillet 1972 à Laguna Seca.

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Chip et Pat devant la T20

S’alignant sans complexe avec une Suzuki de route trafiquée face à une meute de Yamaha compé-client, Pat faisait le holeshot (il avouera avoir été avantagé par sa boite de vitesses de route dont la première était naturellement beaucoup plus courte que celle des Yam) mais, mal équipé en pneumatiques, sortait de la piste au premier gros freinage, réussissait cependant à ne pas tomber grâce à son expérience du dirt-track, regagnait le peloton dans un nuage de poussière et terminait la course en 6ème position, une remarquable performance compte tenu de son matériel.

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NB : en 8ème position, un certain Frans Vandenbroeck, dont nous serons amenés à reparler dans quelque temps...


Encouragé par ce résultat, Pat s’engage pour l’épreuve suivante du calendrier AMA qui a lieu le 1er octobre à Ontario, dans la banlieue de Los Angeles – un long déplacement pour les frères Hennen, mais qui se révèle là aussi payant puisque dans un plateau pourtant très relevé, et sur un circuit donnant la part belle à la puissance, il termine la course à la 9ème place.  Et ce pour sa deuxième course de vitesse seulement, face à des gars comme Pat Evans, John Long, Phil Mac Donald, Mike Devlin ou Mike Clarke, tous ayant déjà des années de circuit derrière eux, et un équipement bien plus performant.

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Impressionné par les performances de son poulain, Ron Grant décide alors de prendre Pat sous son aile, et de s’attaquer l’année suivante à la catégorie Junior de l’AMA, Pat ayant marqué suffisamment de points avec ces deux résultats en vitesse pour monter de catégorie. Et si le dirt resterait au programme, l’accent serait mis sur la vitesse.

Ron Grant est un redoutable bricoleur, il a accès par des moyens parfois un peu « surprenants » à des machines d’usine « oubliées » par les fabricants, et quand il n’en a pas, il les construit. Par exemple, il réalise pour Pat cette machine de dirt motorisée par un 750 GT Suzuki !  

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Pour la saison 1973 de vitesse AMA, il prépare dans un premier temps pour Pat une 500 Suzuki twin. Ils font l’impasse sur la première épreuve à Daytona (la Floride, c’est loin de la Californie ….) rectification, Pat était bien présent à Daytona, il n'apparait pas au classement mais est cité sur cette photo dans le Cycle News du 20/03/1973

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Puis ils s’engagent à Dallas, le 1er avril. Claudia m’a raconté ce premier déplacement au long cours : « Nous nous sommes rendus à Dallas avec Phil Frank, un ami pilote de Pat, qui était aussi aidé par Ron Grant. Nous étions 6 dans la camionnette, plus les deux motos, et nous avons roulé 28 heures d’affilée, les gars se relayant au volant. Ils avaient installé une chaise de jardin entre les sièges conducteur et passager, la banquette arrière remplacée par un matelas sur lequel deux personnes pouvaient dormir en travers, et le sixième dormait allongé entre les deux motos à l’arrière ». Pat se débrouille bien pour cette première sortie, finissant 4ème.

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C’est ensuite Road Atlanta, le 3 juin, avec une 6ème place.

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Et ensuite Loudon, le 17 juin. Pat était présent est cité dans l’article parmi les meilleurs partants, mais il ne figure pas au classement.

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Le 29 juillet, Pat court «à la maison» à Laguna Seca, à côté de chez lui pour une fois. Une nouvelle 6ème place.

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Dans l’entrefaite, la 500 twin semblant montrer ses limites, Ron Grant s’est lancé dans la fabrication d’une 750. Faute de 750 TR authentique, il installe un moteur de 750 GT préparé par ses soins dans un cadre Rickman, et Pat se présente au guidon de ce bitza à Talladega le 2 septembre. Si l’on en croit Stu Avant, qui plusieurs mois plus tard, aura l’occasion de rouler sur cet engin en Nouvelle-Zélande, la machine est « inconduisible » : trop basse, elle frotte par terre, le bras oscillant ne permet pas de passer un pneu assez large, et l’embrayage « humide » du moteur de route perd très vite son efficacité. Mais il faut croire que sur un circuit rapide comme Talladega (dont l’anneau est un clone de celui Daytona) la moto n’est pas trop mauvaise, car Pat termine à la troisième place.

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On reste dans le « vieux sud » pour l’épreuve suivante, puisqu’ après l’Alabama, c’est en Caroline du Nord, à Charlotte, que l’on se retrouve le 17 septembre. Pat domine la course mais chute à 6 tours de la fin alors qu’il était largement en tête….

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Et la saison se termine le 30 septembre à Ontario.  Pat (Hennen) se bagarre en tête de la course avec Pat Evans, equipé d’une très rapide 350 Yam de Don Vesco, et c’est Evans qui s’imposera d’un cheveu à l’aspi sur la ligne.

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A l’issue de cette saison, Pat a marqué suffisamment de points pour prétendre à passer en catégorie Expert, et se frotter au gratin du championnat AMA, les Roberts, Nixon, Romero, Duhamel et consorts ….. mais, faisant déjà preuve de l’intelligence, du sérieux et du bon sens qui se révèleront par la suite être les points forts de sa personnalité, il choisit de ne pas brûler les étapes, et de redoubler une saison en Junior, avec si possible un meilleur matériel et de vraies perspectives de  victoire.

Une véritable série américaine avec une chute au moment où on attend avec impatience la suite.
La suite, la suite, la suite !!!

Pareil !

Mais en attendant le début de la saison suivante, Ron Grant, qui depuis quelques années a pris l’habitude de se rendre aux Antipodes à l’intersaison pour y courir et faire un peu de «commerce», propose à Pat de l’accompagner en Nouvelle-Zélande pour participer à la première édition d’une nouvelle série de courses bien dotées par un riche sponsor (Marlboro) et ainsi conserver la forme et l’esprit de compétition pendant l’hiver. Ron s’est assuré auprès de Len Perry du prêt d’une 750 TR d’usine ayant été utilisée par son défunt fils Geoff, qu’il pilotera lui-même, et ils expédient la 750 Rickman de Pat par bateau, avec l’intention de la revendre sur place à l’issue des courses.

Nous en avons déjà abondamment parlé sur le sujet des «Antipodes», mais pour mémoire, les «Marlboro Series» sont regroupées sur une quinzaine de jours, autour de Noël et du jour de l’an, et se déroulent pour cette première édition sur quatre circuits, dont deux en ville (Wanganui et Gracefield). En raison d’un retard de bateau, la 750 Rickman tarde à arriver, et Pat doit utiliser une machine d’emprunt pour les deux premières épreuves, mais il n’aura pas à s’en plaindre car la TR 500 à «petit» cadre Steve Roberts qu’on lui prête, surnommée «Sayonara Special», est une petite bombe avec laquelle Pat décrochera la 5ème place au général à Wanganui. Il reprend le guidon de la 750 Rickman pour les deux manches suivantes, et terminera 4ème à Ruapuna.

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Ginger Molloy au premier plan, derrière lui Ron Grant sur la 750 TR ex-Geoff Perry, Pat à gauche avec la lettre F sur la 500 TR


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Pat sur la "Sayonara Special" à Pukekohe.


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Epingle de Ruapuna, Ron Grant "A", Scott Brelsford "E", Trevor Discombe "3" masquant pat Hennen, John Boote "80" et Dale Wylie "48"


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A Ruapuna, Pat sur la 750 GT Rickman devant Ron Grant, John Boote et Dale Wylie.


Et les classements :

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Encore de l'excellent Philippe, on en redemande !

Merci Philippe!
J'ai vu le Senior TT '78 à la fin de Cronk-y-Voddy à l'époque ("11e étape"), donc Pat Hennen est un "soft spot" pour moi. Mais je ne veux pas commencer par la fin de sa carrière...

Après cette première tournée antipodienne plutôt réussie, il convient de préparer la saison AMA à venir. Début 1974, l’arme absolue qui fait rêver tous les pilotes, même ceux qui comme Pat ne courent pas dans la catégorie supérieure, c’est bien entendu la 750 TZ dont les premières livraisons aux USA sont attendues pour Daytona. Ron Grant, fort de ses relations, en obtient une, et est  toujours prêt à épauler Pat, mais il le prévient qu’il n’aura pas les moyens d’assurer financièrement toute la saison, aussi Pat devra réfléchir à trouver un sponsor supplémentaire. Ce sera «Ocelot Engineering», un gros concessionnaire multimarques de San Bernardino, fondé par l’ancien pilote Dave Damron, qui créera par la suite l’accessoiriste «Chapparal Motorsport». Mais n’anticipons pas, en ce début de saison, c’est bien sous les couleurs de «Ron Grant Racing» que Pat se présente à Daytona le 8 mars 1974.  La machine est préparée aux petits oignons par Ron Grant, qui anticipe en particulier la fragilité des pots d’échappement (qui sera le cauchemar des utilisateurs de 750 TZ lors de cette édition) en les renforçant et les montant souples. Comme il l’explique dans l’article ci-dessous, la bécane a tourné comme une horloge, rien n’a cassé, et il n’aurait dépensé en tout et pour tout que 6 dollars en carburant sur cette épreuve !  

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Ah oui, j’oubliais : Pat a gagné sans coup férir, devenant ainsi le deuxième pilote à remporter une course importante avec la 750 TZ, après John Boote, mais ….. avant Agostini !

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petite précision, Geoff Perry qui était pilote officiel Suzuki USA est mort dans un accident d'avion en retournant aux antipodes

Le calendrier AMA laissant un break de près de trois mois avant la prochaine épreuve, pas question pour Ron Grant que son protégé et lui-même restent à se tourner les pouces. Donc, direction l’Australie, cette fois ! Et pour première étape, le terrifiant circuit de Bathurst pour le plus grand évènement antipodien de l’année, disputé traditionnellement le week-end de Pâques (soit le 14 avril). Ron Grant roule sur sa TZ 750 (vraisemblablement celle utilisée par Pat à Daytona), ce dernier bénéficiant à son tour du prêt de la 750 TR ex-Geoff Perry. La machine commence à dater un peu, surtout face à la meute des Yamaha plus récentes, mais ça ne décourage pas Pat qui commence par finir deuxième (derrière Hansford) puis troisième (derrière Hansford et Willing) lors des deux manches de la course open «préliminaire», avant de signer une brillante cinquième place lors de la course majeure, le «Grand Prix d’Australie», derrière Warren Willing, Gregg Hansford, Ron Toombs et  John Boote ….. performance exceptionnelle pour un nouveau venu roulant pour la première fois sur ce circuit particulièrement difficile.

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Ron Grant devant Pat. Sauf erreur, Ron dispute là la dernière course de sa carrière.


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en regardant les résultats, je vois apparaitre Keith Turner en unlimited alors que je croyais sa carrière finie depuis longtemps - ou alors c'est un homonyme

Pat prend ensuite pension à Brisbane, chez les parents de Gregg Hansford, avec qui il a sympathisé. Et il fait un peu de tourisme en attendant une prochaine occasion de courir. C’est à cette occasion que les photos ci-dessous, déjà vues sur pit-lane, ont été prises.

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L’occasion se présente pour une course à Lakeside, juste à côté de Brisbane, le 28 avril. Mais Pat n’a plus de moto, la 750 TZ est repartie aux States, et la 750 TR de Len Perry en Nouvelle-Zélande. C’est donc le concessionnaire local Hazel and Moore qui lui confiera le guidon de la TR 750 dont ils avaient fait l’acquisition l’année précédente auprès de Ron Grant, qui leur avait vendu sans états d’âme cette machine qui lui avait été prêtée par l’usine Suzuki et qui aurait dû théoriquement retourner au Japon …. quand je vous disais que Ron avait un sens des affaires assez particulier….bref !

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Et deux semaines plus tard, le 12 mai, Pat participe à la Mc Culloch Gold Cup à Oran Park, dans la banlieue de Sydney. Pour l’occasion, il reprend le guidon d’une 750 TZ, dont les autocollants Levi’s pourraient laisser penser à à une machine de rechange de Warrren Willing ou John Boote.

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Pat devant Ron Toombs, le vieux briscard pilote N°1 de Kawasaki Australie, qui sera son rival le plus coriace lors de ses apparitions "down under" cette année-là.


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bubu a écrit:

en regardant les résultats, je vois apparaitre Keith Turner en unlimited alors que je croyais sa carrière finie depuis longtemps -  ou alors c'est un homonyme

C'est bien ton ancien employeur Keith Turner, il avait arrêté sa carrière internationale, comme Ginger Molloy sans doute, mais il roulait toujours aux antipodes. Sur la photo ci-dessous, prise lors des Marlboro Series à Wanganui quelques mois plus tôt, c'est lui avec le #1 et Ginger avec le #2.

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employeur c'est un grand mot, compagnon de galère serait plus adapté - on se fait de temps en temps coucou sur fb - il veut faire un livre sur ses mémoires

Bon, bon, bon... (Je suis en train de tout pomper, copier/coller dans mon palimpseste...) Ouais, bon...

C'est magnifique ! Et dans un français impeccable, comme d'hab' quand on a affaire à philippe7. Rha-la-la, je suis admiratif, j'aimerais bien pouvoir t'imiter.

(En attendant, j'attends la suite, la machine à copier/coller au bout du doigt.)

bubu a écrit:

petite précision, Geoff Perry qui était pilote officiel Suzuki USA est mort dans un accident d'avion en retournant aux antipodes

Un détail dans cette très triste histoire, mais Geoff Perry a été victime d'un accident d'avion en route vers la Californie (il devait courir à Laguna Seca la semaine suivante).

Ah oui, un petit truc sur la course Junior à Ontario le dimanche 30 septembre 1973. Pat Hennen a bien failli gagner car... (Là, je vous colle une traduction résumée de Cycle News que j'avais faite pour mes pages à moi) :
C’est à peu près alors que la piste, devenue très glissante, voit tout un assortiment de pilotes sortir dans des virages et des positions variés – mais personne n’est blessé. Ralph Hudson (Suzuki 500) prend la 4e place, tandis que Pat Evans, qui a vu son stand lui tendre le panneau « +20 (secondes) », tourne 10 secondes moins vite qu’à son fastest lap. « Don m’avait dit de ne pas tomber » dira-t-il plus tard. Mais les pit signals ne sont pas exacts, Hennen gagne sur Evans et finalement le saute dans la droite. Pat Evans croit que Hennen est tombé plus tôt dans la course et qu’il est en train de se dédoubler. Il fait un signe à son pit crew, « je le laisse filer » mais soudain voit le pit signal de Hennen qui dit « Place : 1 » et réalise ce qui vient de se passer. Il reste deux tours et Evans retrousse ses manches, repasse la Suzuki dans les derniers virolos de l’infield mais se fait repasser sur le straight. Et pour son dernier tour, une chambre d’expansion branle quand il bourre avec sa 350 dans un virage, mais il lui en faudrait plus ralentir alors qu’il se refait une avance dans l’infield, avance contre laquelle il n’y aura pas assez de straight jusqu’à la ligne d’arrivée pour que Hennen l’annule...
Pat Evans a eu chaud mais a redressé la situation de main de maître. Et j'aime bien le fait que ce soit en lisant le panneautage de son adversaire Pat Hennen qu'Evans comprenne qu'il faille faire quelque chose.

Philippe

Philippe7

une variante N&B de la photo couleur plus haut de l'Australian GP Bathurst, avec la Kawa de Ron Toombs visible


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Mais il est temps de renter à la maison, car la saison vitesse de l’AMA reprend ses droits. Le 1er juin, nous sommes à Road Atlanta. Pat prend la tête dès le départ, et creuse un écart important sur le second, mais doit malheureusement abandonner sur panne mécanique.

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Le 17 juin, nous sommes à Loudon dans le New Hampshire, et Pat s’impose sans coup férir.
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Le 28 juillet, Pat revient « chez lui » pour l’épreuve de Laguna Seca. Il porte pour la première fois leurs couleurs d’Ocelot Engineering, et en plus de sa 750, dispose également d’une 250 TZ pour disputer la catégorie Lightweight, qui a la particularité d’être ouverte aux Novices comme aux Experts, donnant donc la possibilité à Pat de se frotter à armes égales aux vedettes du circuit AMA.

Pat fait un carton plein, remportant sans discussion la course des Junior. Et pour faire bonne mesure, il termine en 5ème position ‘et premier Junior) la course des 250 « Expert-Junior combined » , derrière les cadors Kenny Roberts, Gary Scott, Don Castro et Pat Evans .
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Ces photos couleur m’ont été transmises par Claudia, grâces lui soient rendues

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Monsieur Hennen père ( avec la casquette) et ses trois fils : Pat, Chip (de dos) et David. A gauche, Claudia (gilet bleu, pantalon blanc)


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Papa Hennen, Claudia, Chip et David, auprès de la 750 de Pat.


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En arrière-plan, accoudé sur la barrière en bois, le kiwi John Boote. C'est une fois encore Ron Grant, dans son rôle préféré d'entremetteur, qui avait organisé la première visite aux Etats-Unis d'un trio de jeunes pilots antipodiens qu'il avait repérés lors de ses voyages dans l'hémisphère sud : John Boote donc, Gregg Hansford et Warren Willing. Tout se petit monde squattait chez les parents Hennen, et faisait cause commune dans le paddock. La machine #61 est celle de John, la #180 celle de Pat bien sûr. Et les t-shirts publicitaires "Levis-John Boote" sont de rigueur.


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En bas à gauche, on distingue Phil Frank, le vieux copain de Pat, qui avait partagé ce déplacement à Dallas en camionnette en 1973. Là, c'est le podium qu'ils partagent.


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En pré-grille des 250 . Les plaques jaunes de Pat indiquent qu'il est encore "Junior". Bien entouré avec Pat Evans sur la gauche, Kenny Roberts, Gary Scott et Gene Romero en arrière plan, et un bout de carénage de Steve Baker (#32) sur la droite.


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Le 1er septembre , on se retrouve à Talladega, ou Pat est à nouveau vainqueur en Junior, et termine 9ème en 250 Open.

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Et enfin le 6 septembre, retour en Californie pour l’épreuve de clôture à Ontario. Victime d'un mauvais choix de pneus, il se contentera de la deuxième place derrière Randy Cleek, et en 250 "combined", il finit au pied du podium en quatrième position.  

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Pat (#80) devant Roberts (#1)

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Pat discute avec Scott Erickson (qui finira quatrième de cette course Junior, mais dont on n'entendra plus parler par la suite ....) et Hank Scott, le jeune frère de Gary.

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Ontario winner's circle : Walt Foster, Randy Cleek et Pat Hennen.

Cette saison AMA se solde donc par un titre de champion Junior incontesté, avec quatre victoires, une deuxième place et un abandon - et prouve si besoin était que sa décision de "redoubler" en junior était la bonne.  

Mais Pat n'est pas pour autant en vacances, car l'infatigable Ron Grant lui a encore organisé un déplacement vers l'Australie. Je vous raconte tout ça sous 48 heures, promis !

Merci Phillipe7 pour cet excellent travail.Un vrai plaisir à lire.
Une parenthèse qui n'a rien à voir avec l'histoire de Pat Hennen .
C'était qui cette fille blonde que l'on voit partout sur les photos de podium aux USA de l'époque ( là sur le podium de Dallas avec Pat Hennen)?
Il me semble que c'est la même qui était sur le podium quand Patrick Pons avait gagné Daytona ou Kenny Roberts.

Moi je dis, heureusement que Philippe ne bossait pas comme ça il y a quarante ans, il nous aurait tous envoyés à Pôle Emploi.

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Merci Philippe.
On attend la suite ...

lucky#45 a écrit:

Merci Phillipe7 pour cet excellent travail.Un vrai plaisir à lire.
Une parenthèse qui n'a rien à voir avec l'histoire de Pat Hennen .
C'était qui cette fille blonde que l'on voit partout sur les photos de podium aux USA de l'époque ( là sur le podium de Dallas avec Pat Hennen)?
Il me semble que c'est la même qui était sur le podium quand Patrick Pons avait gagné Daytona ou Kenny Roberts.

lucky#45 , ta curiosité sera bientôt satisfaite , le processus de floutage des photos (because loi Evin) m'avait coupé dans mon élan, c'est fini donc je vas pouvoir enchaîner avec le portrait de la fille blonde sur le topic dédié AMA zone insolite
http://www.pit-lane.biz/t9359p75-ama-zone-insolite

Dukasuz a écrit:

merci les gars, content de voir certains pitlaineux partager mon intérêt pour le sport moto des ces années passées  

Prochain portrait, Lynn Griffis. La personne qui m’a inspiré l’idée de ce topic.
Pas de soucis pour trouver des photos pour cette femme qui trusta TOUS les podiums AMA pendant quasi une décennie. Si si, j’ai bien dit tous les podiums et j’ajoute de TOUTES les disciplines, Road Race, Dirt Track, Half Mile…

To be continued

Lynn Griffis en couverture avec Carter Alsop

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